Es conocida por haberse celebrado en ella en la antigüedad los primeros Juegos Olímpicos, con una importancia comparable a los Juegos Píticos que se celebraban en Delfos. Ambos celebraban cada olimpiada (cada cuatro años). Los primeros de los que se tiene constancia se celebraron en 776 a. C. Al final del siglo IV, el emperador Teodosio los abolió.
El templo albergaba la estatua de Zeus que fue una de las siete maravillas del mundo antiguo. La estatua criselefantina (oro y marfil) tenía aproximadamente 13 metros de alto y había sido esculpida por Fidias en su taller de Olimpia.
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